Det heter seg at Ola Nordmann ble født med ski på beina. Siden Middelalderen, da birkebeinerne reddet Norges kommende tronarving over fjellet, har iveren etter å seire med ski på beina vært stor. Den gang handlet det om liv eller død, sammenlignet med i dag, der idretten er en kilde til fred.
Med årene har birkebeinernes heltedåd gitt samfunnet blod på tann, og i dag kan du konkurrere i en hel Birkebeinertrippel. Det startet med skiløpet Birkebeinerrennet i 1932, en hyllest til de to birkebeinerguttenes håp om et bedre land. Med tiden har også heltedåden inspirert til grener som Birkebeinerrittet og Birkebeinerløpet.
Det 54 km lange Birkebeinerrennet er en hyllest til birkebeinernes store heltedåd under borgerkrigen i Middelalderen. Deres eneste håp om et rettferdig rike var den 2 år gamle kongssønnen Håkon Håkonsson. Dagens løype ved Rena i Østerdalen til Birken Stadion på Lillehammer er mye kortere sammenlignet med hva heltene fra middelalderen utførte. Fra Østfold la de av sted med ski på beina. Ferden gikk av sted via Oslo til Hamar og Lillehammer før de dro til innlandet i Østerdalen. Mens Birken har blitt avlyst noen ganger hittil på grunn av dårlig vær, var ikke værforhold en unnskyldning den gangen. Det stod om skjebnen til et rike som hadde vært under krig i nesten hundre år. Grunnet dårlig vær og vind tok to av birkebeinerne med seg Norges tronarving videre opp gjennom Østerdalen til Nidaros. Torstein Skevla og Skjervald Skrukka var ansett for å være de to beste skiløpere av birkebeinerne. Tappert kjempet de to ungdommene seg gjennom uværet med Norges håp om fred til trygge kår.
Lite visste de den gangen hvilken betydning deres skjebnesvangre handling skulle få for riket fram til dagens demokratiske samfunn. Kong Håkon Håkonsson gjorde slutt på den over 100 år lange borgerkrigen og samlet både land og kirke. Norge kom under politisk stabilitet under ham.
Ski eller sykkel?
Hvordan dagens samfunn hadde sett ut uten birkebeinernes heltedåd, vet ingen, men uten dem hadde vi kanskje ikke fått oppleve det vidkjente skirennet som utspiller seg hvert år i mars.
Som en symbolsk handling skal alle deltagere ha en liten sekk på ryggen på 3,5 kg, identisk med den sekken som den 2 år gamle kongssønnen hadde med seg 810 år tidligere. Da Birkebeinerrennet oppsto, skulle sekken romme 5,5 kg, men i takt med samfunnets aktive generasjon har vekten blitt redusert.
Skiløpet har utviklet seg mye siden det startet for snart 80 år siden. Hadde det ikke vært for at kvinner fikk adgang i 1976, hadde vi ikke fått oppleve Therese Johaugs imponerende lidenskap for ski i birkebeinernes fotspor. Sammen med skikongen Petter Northug regjerer de med hver sin bestetid fra Birkebeinerrennet.
Har du lyst til å sykle eller løpe i birkebeinernes fotspor, arrangeres også Birkebeinerrittet og Birkebeinerløpet. Begge grener er sidestilt med storebroren Birkebeinerrennet. Birkensyklisten sykler 92 km, mens birkenløperen løper en 21 km lang løype fra Birkebeineren stadion til Håkons Hall på Lillehammer. Føler du deg skikkelig sprek, kan du også kombinere de forskjellige Birken-konkurransene i Birkebeinertrippelen.